Moren døde da hun var liten, og hun bor sammen med broren og faren, som er advokat. Til hjelp i huset og som en erstatning for mor, er den sorte Calpurnia.

Det å oppdra barn uten en hvit dame i huset, er ikke akseptert i de finere kretser. Barnas tante er opprørt over hvordan Småen oppfører seg – hun må læres til å få manerer som kreves av en ung dame.
Tom Robinson, en sort mann, er tiltalt for å ha voldtatt en hvit jente. Barnas far får i oppdrag å forsvare ham, og det er ingen hemmelighet at Robinson er uskyldig. Saken er vanskelig og risikabel for både advokaten og familien hans. På denne tiden var en slik anklagelse ensbetydende med dødsstraff.

Forfatteren har hentet inspirasjon til både personer og hendelser i boka fra sin egen oppvekst. Boka ble utgitt i 1960, og forfatteren må ha vært en modig dame.