Folk flest trodde at Sallie Kincaid var en beskjeden jentunge som aldri kom til å få utført noen ting. Men Sallie hadde andre planer. Sallie er datteren til den karismatiske Duke Kincaid, en stor mann med mye makt i en liten by. Sallie vokser opp i Virginia på 1920-tallet, midt i den amerikanske forbundstiden. Familien har tjent store penger blant annet på spritsmugling. Hun husker lite av moren som døde tidlig, og faren har giftet seg på nytt og fått sønnen Eddie. Sallie ligner sin far, hun er skarp og ressurssterk, mens Eddie er som sin mor - skjør og engstelig av natur. Når Sallie prøver å få Eddie til å bli litt tøffere, blir han utsatt for en ulykke, og Sallie blir kastet på dør. Ni år senere kommer hun tilbake, fast bestemt på å kreve sin plass i familien. Det viser seg å være vanskeligere enn hun trodde, men med hevet hode tar hun tak i hemmelighetene og skandalene som skjuler seg i det store huset.