Først var det ingen som våget å tro at diktatoren var død - ikke før gribbene inntok presidentpalasset, dristet man seg inn i de bunnløse ruiner i maktens veldige hule, der kuene beitet i salene og rosenduften blandet seg med stank av møkk og gjæret urin. Og man forsatte å tvile, da man fant liket, for ingen hadde noensinne sett denne oldingen, som var eldre enn alle andre.
Mot denne bakgrunn, et lik i et forfallent palass, dreier romanen seg i sirkelgang gjennom tiden. Handlingen utspilles i et latin-amerikansk land i en tilstand av bunnløs gjeld, korrupsjon, anarki og grusomhet, i en tid som er tilnærmet vår egen.