Hun blir fortalt at moren er død og må derfor flytte til en tante og onkel i byen. Der får hun klar beskjed om å være «veldig snill og veldig lydig», - noe hun er i mange år. Hun får aldri noen klarhet i hvem som er den virkelige moren hennes. Kan det være tanten? Elena er flink i alt hun foretar seg og gjør som hun blir bedt om. Som 22-årig student har hun beste karakter og får arbeid ved et institutt for atomfysikk.

Hun forelsker seg i jødiske Jacob, men han godtas ikke. De holder ut og får tillatelse til å gifte seg. Etter noen år flykter de med tenåringssønnen Alexandru fra Ceausescus regime til Israel. Av frykt for at sønnen skal innkalles til militærtjeneste, reiser de videre til USA der de får gode jobber og oppnår den amerikanske drømmen. Elena er nå blitt Helen. Alexandru forelsker seg i en fransk kvinne og foreldrene er svært skeptiske. Historien gjentar seg og Helen får et svært anspent forhold til den kommende svigerdatteren. Hun tror at sønnen skal flytte til Frankrike og miste mulighetene for «en strålende fremtid» han ville fått i USA.