Da en tenåring kolliderer i bilen han har stjålet og havner i koma, avslører en rutinemessig DNA-prøve en forbindelse til en gammel uløst drapssak. Å finne svaret på denne gåten burde nå være en smal sak, men etterforsker Karen Pirie må snart innse at de nye sporene ikke er så nyttige som hun hadde håpet. Under overflaten er den fjerde og frittstående Karen Pirie-boken.