I en usikker verden av vold og undertrykkelse, der hver minste gnist av opprør blir slått ned på med hard hånd, vokser Laia og broren Darin opp. Den herskende klassen regjerer brutalt, og ved hjelp av «Maskene» kuer de folket. Dette er elite-soldater som i 15 år har gjennomgått umenneskelige prøvelser og kommet ut på den andre siden som hardbarkede krigere, ufølsomme og kyniske med den tynne sølv-masken klistret til huden.
En dag gjør broren en fatal feil, og en Maske fører ham bort. Laias eneste håp for å befri ham er å henvende seg til motstandsbevegelsen. Men den prisen de krever av henne er høy. Hun må innfiltrere fiendens elite-skole, Svarttind, som slave for den fryktede kommandanten der og spionere for motstandsbevegelsen. Samtidig forbereder skolens beste soldat, Elias, seg på å bli uteksaminert fra akademiet som fullt utlært Maske. Men han har tvil og kvaler, noe som er livsfarlig i denne verdenen. Deres veier vil krysse hverandre og Laia og Elias innser at deres skjebner er tett knyttet sammen, og at valgene de tar vil endre skjebnen til selve Riket. Kan de to være den gloen det undertrykte folket trenger for å reise seg opp igjen fra asken? Her er det store temaer som liv og død, rett og galt, brennende kjærlighet og spørsmålet om hvor langt man er villig til å gå for den man elsker.
Dette er første bok i trilogien om Laia og Elias.