«Før festen» er en kollektivroman om skakke, besatte og trassig-resignerte mennesker i Europas utkant. Det er natten før den årlige festen i Fürstenfelde, på sommerens siste dag. Mens landsbyen sover, vasser Fru Kranz, den 89 år gamle kunstneren, ut i innsjøen for å male landsbyen slik den ser ut om natten. Klokkeren og lærlingen hans gjør sine siste forberedelser. Det er bare ett problem - klokkene har forsvunnet. Den pensjonerte obersten Herr Schramm klarer ikke å bestemme seg for om han skal kjøpe sigaretter eller bruke en kule på seg selv. De er alle ute på oppdrag som må avsluttes før natten er omme, og festen kan starte