Statsminister Christian Michelsen befinner seg i Kalmar og tropper står klare på begge siden av grensen. I Oslo blir det også dramatikk når en mann banker på døren til assistent ved statsministerens kontor, Oscar Brattenschlag. Mannen blør fra et skuddsår, og rekker å overlevere et historisk dokument før han faller død om på trappen.

Dette er opptakten til en lang rekke hendelser i dette skjellsettende året i norsk historie. Dokumentet viser seg å være fra det 5 århundre, og svært viktig for forhandlingene i Kalmar. Når noen forsøker å ta livet av Brattenschlags kone, Ada, og bortfører den femårige sønnen, forstår han at noen er svært interessert i å få tak i de gamle papirene.  En svensk diplomatisk utsending til Norge har med seg uventede ting i sin mentale bagasje, der han mener å se uhyret «Springheel Jack» i Oslos gater, et monster som herjet i England på slutten av 1800-tallet.

H.K. Fauskanger har kjennskap til både gotisk og koptisk språk, og fletter inn mange koder og kryptiske meldinger i romanen. Brattenschlag kommer i kontakt med sekten arisofene, som dyrker symboler og tegn. Ferden går etter hvert både til Tyskland og Sveits hvor Brattenschlag vikles inn i stadig mer halsbrekkende begivenheter.

Skamtegnet er både en historisk roman, en annerledes krim med flere mordmysterier, en bok med islett av religiøs mystikk og overnaturlighet. Språket er elegant og plottet godt uttenkt. Men først og fremst er det en bok som det er umulig å legge fra seg før man får vite hvordan det går med den arme Oscar Brattensclag og hans familie. Resultatet av forhandlingene om unionsoppløsningen kjenner vi jo heldigvis utfallet av.