Adrian Ziegler er barnet ingen vil vite noe av. Faren er borte, og moren klarer ikke å ta vare på ham. I tillegg regner myndighetene ham som «rasemessig degenerert». Det forteller i alle fall dokumentene som til slutt får ham innlagt på Spiegelgrund, en del av det store sykehuskomplekset Steinhof i Wien. Han er 13 år. Året er 1941. Her arbeider også Anna Katschenka. Hun er ingen glødende tilhenger av det nye regimet i Østerrike, men likevel en pliktoppfyllende, arbeidsom sykesøster som trenger reglene og rammene klinikken kan gi henne.

Gjennom de to karakterene skildrer Steve Sem-Sandberg et helt univers, et nazistisk mikrokosmos, så å si, der ofre og gjerningsmenn fremstilles med en innlevelse som bare gjør leseropplevelsen enda sterkere og mer rystende.