Ute på den nakne heden lever askefolket -en slekt som har helliggjort smerte. Legenden forteller at det var Smerten, gjennom ild, som skapte folket. Og askefolket samles rundt sine trollkyndige i håp om at livskraften skal bevares
I Den Store Byen bor en annen slekt. Og for byfolket er askefolket mutanter -skrøpelige, degenererte ofre for fortidens kjernefysiske krig Fra byen kommer en gruppe forskeren, deriblandt Hilary Milholland. Hun har med seg det blinde barnet Adelheid som sier hun har et budskap til askefolket. Hilary blir tiltrukket av trollmannen Sorte Rose. En konflikt vokser fram mellom han og Adelheid og Hilary forstår at kreftene bak de to aldri kan forsones...