Handlingen er lagt til Nord-Italia mot slutten av første verdenskrig, og vi blir kjent med en usedvanlig fargerik familie.

Familien Spada blir tvunget til i å innlosjere fiendtlige tropper, først tyske og deretter østerrikske. Familien driver sin spesielle form for motstandskamp, og bestemoren er hjernen bak det hele. Sytten år gamle Paolo rekrutteres av godsets oppsynsmann, som viser seg å være etterretningsagent. På et av oppdragene får han rollen som et mulig gissel i tilfelle agentene skulle bli avslørt. Årsaken er helt opplagt: «Ingen liker å skyte barn av fintfolk».

Paolo framstår som en naiv rikmannsgutt og skjønner ikke helt hva han involveres i. Han gjør hva som helst for å gjøre inntrykk på den vakre og ville Giulia. Mens krigen går mot slutten, blir oppdragene stadig farligere.

Historien er til tider svært tøff og beskriver krigens brutalitet, men det er også mange humoristiske innslag og gode skildringer av forholdet mellom menneskene på stedet.
Romanen baserer seg på dagboksnotater til forfatterens grandtante Maria Spada.

Én ting er sikkert: Ikke alle drittsekker kommer fra Wien!