Frankrike på 1920-tallet. Den 18-årige Thérèse (Audrey Tautou) gifter seg som forventet med naboens sønn Bernard Desqueyroux (Gilles Lellouche)slik at deres to store skogs-eiendommer kan slås sammen. De har begge vokst opp i store herskapshus på landet, men mens hennes mann omfavner godseier-livet med forvaltning av skogen og småvilt-jakt, føler Thérèse seg etterhvert fanget i en ensformig tilværelse. Hennes eneste oppgave er å produsere en arving, noe hun også gjør. Men tilværelsen virker fremdeles tom for mening, og hun lengter etter noe mer. På tross av alle gode forsetter begynner hun ubevisst å lete etter en vei til et mer stimulerende intellektuelt liv i Paris. Og da Bernard ved et uhell nesten forgifter seg selv med arsenikk ser hun en løsning.