Seksten år gamle Noah bor i et av Cape Towns bedre strøk. Han er en svart adoptert gutt, i en hvit verden, et barn av det nye Sør-Afrika – regnbuenasjonen.

Men likevel tvinger spørsmålet seg fram: Hvor kommer han egentlig fra? Kanskje svaret befinner seg i den store slummen utenfor byen. En tilfeldighet setter ham på sporet, og Noah begir seg ut på sitt liv reise.

Vinteren 1652 heiser Jan van Riebeck seil mot Kapp. Han har fått i oppdrag å etablere en handelsstasjon på sydspissen av Afrika for Det nederlandske ostindiske kompani. Men både reisen og oppdraget blir langt vanskeligere enn han hadde forestilt seg. Kan han stole på de innfødte, og på sitt eget mannskap?

På midten av 90-tallet seiler Simon Stranger over Atlanterhavet i en liten båt. Overfarten er dramatisk, men de klarer det til slutt. Vel fremme på Trinidad får han nyheten om at faren hans er dødssyk. Simon drar hjem og sitter ved farens seng i seks uker. Vil han komme til å overleve?

Adele vokser opp i et delt Sør-Afrika, og sammen med familien sin, blir hun tvunget til å bosette seg i slummen utenfor Cape Town. Sakte men sikkert blir hun en del av motstandsbevegelsen mot apartheid, noe som til slutt får skjebnesvangre konsekvenser.

En fremmed i verden består av fire dramatiske historier, som samtidig henger sammen på et gripende og originalt vis. Romanen beveger seg langt både i tid og rom, mellom fiksjon og virkelighet, og hele tiden er det noe som står på spill, for karakterene, og ikke minst, for forfatteren selv.