Maleren fra Shanghai forteller den utrolige historien om den kinesiske kunstmaleren Pan Yuliangs vei fra et liv som prostituert til feiret og kontroversiell kunstner i Shanghai og Paris. Xiuqing er fjorten år den dagen onkelen selger henne til Herlighetens hus for å betale sin egen opiumsgjeld. Med seg i bagasjen har hun onkelens store kjærlighet til poesi, men i hennes nye virkelighet som Yuliang er det bare plass til krevende kunder, røykfylte bakrom og erfaringer hun aldri kommer til å glemme. En dag forelsker en ung embetsmann seg i den prostituerte piken. Han kjøper henne fri, og som hans konkubine møter hun et nytt og glamorøst liv i 1920-årenes Shanghai. Her oppdager både hun selv og andre hennes spesielle talent som kunstmaler, og som en av landets første kvinner får hun studere ved Shanghais kunstakademi. Yuliang fortsetter studiene i Paris og Roma, og det er i møtet mellom Kina og Europa hun finner sitt eget kunstneriske uttrykk. Kina er i stadig endring, og Yuliangs malerier og spesielle bakgrunn vekker sterke reaksjoner. Yuliang blir tvunget til å velge mellom kjærligheten til mannen som reddet henne, og sin egen kunstneriske frihet.