Yulians foreldrene hennes døde da hun var ung. Hun bodde derfor hos sin onkel fram til hun var 14 år. Han var en kunnskapsrik mann, og både lese- og skrivekyndig. Men onkelen blir stadig mer avhengig av opium. Dette går så langt at han for å gjøre opp opiumsgjeld, selger niesen til et bordell. I flere år jobber Yuliang som prostituert, helt til en av hennes kunder kjøper henne fri. Han tar henne til seg som sin andre kone, og hjelper henne med å skaffe seg en utdannelse. Yuliang er en av de første kvinner ved Shanghais kunstakademi. Hun reiser så til Frankrike og Italia for å utdanne seg videre.

Fortellingen gir et fascinerende bilde av Kina i en tid med store omveltninger. På 1920-tallet var Shanghai kjent for sin dekadanse og byen fikk etter hvert et tvilsomt rykte på grunn av forbryterbander, kasinoer og bordeller. Politisk er Kina preget av stor uro. Det er lokale krigsherrer som rår fram mot slutten av 1920-tallet, da Kuomintang under ledelse av Chiang Kai-shek, samler landet. Samtidig øker den kommunistiske siden oppslutning. Alt dette har stor påvirkning på Yuliangs liv.
Yuliangs kunst var både elsket og hatet i Kina. Som vestligorientert kunstner blir hun på den ene siden anerkjent for å utvikle malerkunsten, men samtidig møter hun også store prostester blant annet for sine nakenportretter. Hennes fortid som prostituert gjør også at hun sliter med anerkjennelse i flere miljøer. Fram til 1936 har hun flere utstillinger i Kina og har også et professorat ved universitetet i Nanjing. Hun dør i Paris i 1977.

Boken er både spennende og interessant. Yuliangs liv er dramatisk, men fortellingen skildrer også godt den kjærlighet og nærhet Yuliang opplever i forhold til sin ektemann og til hennes kall som kunstner.
Forfatteren skriver i forordet at selv om romanen er basert på de store linjene i madam Pans liv slik de er beskrevet i de få kildene som er tilgjengelig, er den et resultat av fri fantasi