I januar1901, dagen etter dronning Victorias død, møtes to familier på den fasjonable Highgate-gravlunden i London. Familien Waterhouse hedrer den avdøde dronningen og holder fast ved viktorianske tradisjoner, mens familien Coleman ser frem til forandringer og et mer moderne samfunn. De to familiene ville aldri ha kommet til å omgås, hadde det ikke vært for det sterke vennskapet som oppstår mellom de to døtrene Lavinia og Maude.

Det nye århundret bringer store endringer - viktorianske verdier blir ersattet med mer liberale tanker. Når Mauds mor, den vakre og frustrerte Mrs. Coleman, søker større frihet, skal det vise seg å få katastrofale følger både for henne selv og begge familiene.