Etter mange års utlendighet vender Fyrst Mysjkin tilbake til St. Petersburg og inntar en russiske hverdag hvor han straks blir oppfattet som en idiot. For i likhet med Jesus Kristus blant fariseerne står den filantropiske fyrsten alene i sin forkynnelse av kjærlighetens og medlidenhetens budskap. Idioten er en fremstilling av de kristne idealers vanskelige kår i en verden av egoisme, lidenskap og fordervelse.