En pensjonert marineoffiser forsvinner under en av sine daglige spaserturer. Kurt Wallander,som fortsatt er politimann i Ystad, vet at det var noe som gjorde mannen urolig før han forsvant. Han kan ikke la være å engasjere seg, til tross for at etterforskningen tas hånd om av politiet i Stockholm. Da også offiserens ektefelle forsvinner like sporløst, like gåtefullt, blir hans engasjement i saken om mulig enda større.
Sporene peker bakover i tiden, til den kalde krigen, til høyreekstremistiske grupperinger og østeuropeiske leiemordere. Kurt Wallander aner at han er kommet på sporet av en hemmelighet, kanskje av noe som er mer alvorlig enn Wennerström-affæren, den verste spionsaken i svensk historie.