Denne romanen bygger på den uhyggelige - og sanne - historien om hvordan millioner av uvitende bønder på landsbygda i Kina ble infisert med HIV-viruset på grunn av organisert kjøp og salg av blod.

Romanens forteller er tolv år gammel og død. Han er blitt forgiftet av landsbyboere som ville hevne seg på guttens far - mannen som organiserte den storstilte og innbringende handelen med blod, og som siden tjener seg enda rikere på svartebørssalg av kister til de døde og på å arrangere ekteskap for enslige henfarne i det hinsidige.

Selv om temaet han behandler er brutalt og realistisk, har Yan skrevet en vakker, poetisk og klok beretning om svik og menneskelig storhet i møtet med døden. Dette er en historie om enkeltmennesker og hele samfunn som går til grunne fordi deres små drømmer om et bedre liv brukes mot dem av et likegyldig system som gir griskheten fritt spillerom. Men det er også historien om ukuelige livskrefter og om livsdrømmens grenseløse utholdenhet selv langt inn i døden.