Året er 1950. En mann klatrer over rekkverket ved Niagarafallene og kaster seg ut i fossen. Gilbert Erskine er nygift, det er dagen etter bryllupet, og hans unge kone befinner seg i hotellets store bryllupssuite. I sju dager og sju netter følger Ariah søket etter ektemannens kropp. All hennes oppmerksomhet er rettet mot elven og letearbeidet, samtidig som den spinkle skikkelsen hennes blir gjenstand for facinasjon og spekulasjon. Den velstående, lokale advokaten Dirk Burnaby blir betatt av den ulykkelige Enkebruden. Han frir til henne like etter begravelsen - og får ja.
Slik begynner historien, som spenner over nesten tre tiår og blir til en stor fortelling om foreldre og barn, familiehemmeligheter og samfunnsmotsetninger.