En sen oktoberkveld blir høyesterettsdommer Rosenberg skutt og drept i sitt hjem. To timer senere blir en yngre kollega, Glenn Jensen, funnet kvalt i et kinolokale av tvilsom karakter, muligens av samme gjerningsmann. FBI står uten spor, og det er vanskelig å se noen forbindelse mellom de to drapene. Jusstudent Darby Shaw fatter interesse for saken og begynner å grave i gamle rettsdokumenter. Ved et tilfelle snubler hun borti en mystisk sak som knytter de to dommene til hverandre. Hun skriver en rapport, Pelikanrapporten. Hun navngir den mistenkte, som har kontakter helt til topps og derfor kan lese rapporten. Nå svever Dary i livsfare. Hun går under jorden med ett mål for øye: Hun må overleve slik at hun kan avsløre den skremmende sannheten.