For å unngå å havne i fengsel og bli satt til å gjøre arbeid der spiller Randle P. McMurphy (Jack Nicholson) gal og manisk slik at han blir sent til det statlige mentalsykehuset for evaluering. Der møter han en broket forsamling av for det meste frivillige innsatte, f. eks mammas kuede gutt Billy (Brad Dourif) og den stille forsagte indianske høvdingen Bromden (Will Sampson) som blir «holdt i ørene» av den iskalde sykepleieren Ratched (Louise Fletcher). Ratched og McMurphy innser raskt at de er hverandres verste fiende, hun en autoritær figur som likestiller sunnhet med riktig oppførsel, og han en mistilpasset karismatisk figur som ønsker å demontere systemet for å kunne leve som han vil. McMurphy fortsetter å lage trøbbel med små og store opprør i alt fra en basketball-kamp til en uhindret båttur til en tragisk fest med sprit og horer. Men søster Ratched har systemet og de nødvendige maktmidler som skal til for å holde McMurphy nede slik at han ikke kan beseire henne. McMurphys budskap derimot om å leve fritt og dø fritt kan ingen stoppe og dette budskapet når inn til de innsatte som begynner å tenke at det er mulig å rømme selv fra de mest undertrykkende forhold.

En god film…..