Et skip ligger en natt for anker ved Themsen. Kaptein Marlow forteller sitt mannskap om sin reise langs en annen elv, Afrikas hovedpulsåre - Kongofloden:
Kurtz, handelskompaniets beste agent, er blitt syk på sin post i hjertet av den mørke jungelen, der mennesket og natur utnyttes på det grusomste i jakten på det kostelige elfenbenet. Marlow får i oppdrag å redde Kurtz.
I stigende frykt går reisen oppover elven. Når Marlow omsider når fram til Kurtz, gjør han en rystende oppdagelse: Den respekterte agenten er blitt stammens gud. Det finnes ikke ord for hans gjerninger. Kurtz er utvilsomt syk. Det er mørkets hjerte som banker i ham...