Denne boka er et personlig og utfordrende essay om identitet, kultur og historie. Amin Maalouf har i hele sitt skjønnlitterære forfatterskap hatt spenningen mellom ulike kulturer og historiske perioder som sitt tema. Nå gir han det en personlig og aktuell dimensjon. Som kristen, libaneser, bosatt i Frankrike, med arabisk som morsmål og fransk som daglig språk, har han et spesielt utgangspunkt for å bore dypt i sin undersøkelse av identitetens vesen - og ikke minst dens vekslende former. Han går særlig inn i de områdene der vold og identitet er sammenfiltret: Midt-Østen, Algerie, Jugoslavia, Sør-Afrika, Rwanda.