Dette er historien om korstogene sett fra «den andre siden», det vil si fra arabernes. Bokens innhold er basert på vitnesbyrd og nedtegneiser fra samtidige arabiske historikere og kronikører. Men Maaloufs mesterlige fortellergrep gjør også at historien angår oss som en medrivende beretning, og som grunnlag for å forstå krefter i den arabiske verden idag.

De vestlige invasjonene starter i år 1006. By etter by faller raskt: Nikea, Jerusalem, Tripoli, Beirut, Tyr. Araberne er splittet og har dårlig kampevne. Det går tretti år før invasjonsstyrkene får nevneverdig motstand, og Damaskus reddes. Gradvis samles den islamske verden, med helteskikkeiser som Zengi og Saladin i spissen. Men det går to hundre år før okkupasjonen er over.

Korstogene sett fra arabernes side forteller hvordan en avansert sivilisasjon ødelegges. Det er en beretning full av smerte og sorg. Det er en arabisk erfaring om møtet med Vesten, som har brent seg inn i arabisk hukommelse.