Vulkanutbruddet på Vestmannaøyene i 1973 la områder øde. aske falt ned over husene og begravde dem fullstendig. Omsider - over 30 år etter - blir det besluttet å grave dem fram igjen. Markús skaffer seg tilgang til sin barndoms kjeller for å hente en eske han i sin tid hadde plassert der. Han blekner da esken går i stykker og innholdet faller ut. En hodeskalle triller bort mot et tre i grålige støvhauger, og han får øye på tre ansikter med innsunkne kinn, øyehuler og åpne munner. Hvem er de døde, når havnet de i kjelleren hans og hvem har fått dem dit? Har en morder herjet i huset der han bodde?

På samme tid dør en kvinne under mystiske omstendigheter i Reykjavik, og advokaten Thóra Gudmundsdóttir får etterhvert en nagende fornemmelse av at det er en sammenheng mellom likfunnet og kvinnemordet.

Leserne ble kjent med Thóra i de to forrige bøkene av
Yrsa Sigurdsdóttir, Det tredje tegnet og Den som graver en grav, som begge er oversatt til atskillige språk.