Siden de kom til USA fra Kina på slutten av 1940-tallet, har Winnie Louie og Helen Kwong holdt tett om hverandres hemmeligeheter.Men da Helen truer med å røpe dem for Winnies datter Pearl, tar Winnie selv ordet og forteller historien om sitt liv.
Kjøkkengudens kone er en stor og dramatisk roman om livet i Kina i første halvår av vårt århundre. Winnie - eller Weiwei - er datter av en rik kjøpmann, men blir sendt til slektninger på landet da moren rømmer, sannsynligvis med en revolusjonær elsker. Weiweis historie er fra en tid da kvinner kunne selges som varer og all makt og ære tilfalt menn.
Hun får kjenne sorg og savn i et ekteskap med en tyrann, men bygger gradvis opp den kraften som må til for å slåss seg fri.
Kjøkkengudens kone er Amy Tans andre roman. Hun viser seg igjen som en mester i å fortelle slik at både livets tragiske og fantastiske sider blir levende nære.