Reiulf Steen kom fra svært enkle kår, som farløs arbeidersønn i et sterkt klassedelt samfunn på Sætre i Hurum. Tross flere tragiske opplevelser i barneårene tok han alt som ungdom spranget inn i rikspolitikken som sekretær og senere formann for AUF. Steen var bare 31 år gammel da han i 1965 ble nestformann i Arbeiderpartiet. Han rykket opp til partiformann som del av det dramatiske landsmøtekompromisset i 1975 - hvor det samtidig ble fastslått at han ikke skulle bli statsminister. Steen ble en for Arbeiderpartiet svært viktig brobygger og reformator, men store personlige problemer og et stadig skarpere motsetningsforhold til Gro Harlem Brundtland utløste hans avgang som partiformann alt i 1981. Internasjonalisten Reiulf Steen forlot Stortinget i 1992 for å bli ambassadør i Chile, men forble en engasjert deltaker i norsk samfunnsdebatt helt frem til 2010-tallet.

Reiulf Steen. Historien, triumfene og tragediene er en storslått historisk biografi som mange har gledet seg til - og som noen har gruet seg til. Den gir svar på tidligere ubesvarte spørsmål om Reiulf Steen og andre sentrale aktører fra hans periode som partiformann, og gir ny innsikt om Arbeiderpartiets moderne historie.