Satt til en blodig periode av moderne kinesisk historie, «Det store spranget» som fant sted mellom 1958-61 under Mao Zedongs regime. I en arbeiderleir i Henan-provinsen formes et usannsynlig fellesskap mellom fire intellektuelle: En musiker, en vismann, en forfatter og en teolog, som alle sitter fengslet for sin svinnende tro på ideologien. Selv om det er amnesti å vinne på å angi sine venner, forblir dette en roman om å forsere prøvelser sammen ved hjelp av kjærlighet og vennskap. Romanen er inspirert av konfusianismens fire grunntekster og de fire evangeliene, samtidig som den beholder en satirisk brodd.