11 år gamle Gregor og lillesøster Boots bor i en leiegård i New York. En dag han passer Boots, forsvinner hun gjennom en åpning i vaskekjelleren. Gregor følger etter henne, og de havner til slutt i det mørke Underlandet. Det er en verden befolket av enorme edderkopper, flaggermus, kakerlakker, rotter og bleke mennesker med lilla øyne. I det mørke, fremmede landet råder fiendskap mellom innbyggerne. En krig er nært forestående. Men Gregor vil ikke ta parti i konflikten. Han vil bare komme seg hjem igjen. Men i en gammel profeti er Gregor omtalt som kriger, og Boots som prinsessen alle kakerlakkene tilber. Da han får vite at pappa sitter fengslet der nede, skjønner han at han må ta del i kampen. En kamp som skal komme til å forandre både ham og Underlandet for bestandig. Fortellingen er en blanding av spenning, grøss og humor.