Nina er en ballerina ved New York ballettkompaniet. Livet hennes er kun om dans. Når regissør Thomas Leroy bestemmer seg for å bytte ut prima ballerina Beth MacIntyre fra åpningsproduksjonen for den nye sesongen, er Nina hans førstevalg. Men Nina har en konkurrent: en ny danser, Lily, som imponerer Leroy. Svanesjøen krever en danser som både kan spille den hvite svanen, uskyldig og elegant, og den sorte svanen som representerer list og sensualitet. Nina passer perfekt som den hvite svanen, mens Lily er rene personifiseringen av den sorte svanen. Etter hvert som de to unge danserne utvikler et merkelig vennskap gjennom rivaliseringen, blir Nina mer og mer kjent med den mørke siden ved seg selv - med en konsekvens som truer med å ødelegge henne.