MERKEDAGER skal feires - en konfirmasjon i 1934, et sølvbryllup i 1967 og en 60-årsdag i 2003. Det skjer i Staun forsamlingshus, så lenge det finnes, og deretter, da alt annet er forandret - på et stort hotell. Gjennom festene følger vi de to familiene på Bisgaard og Kristiansminde og mange av deres gjester. Flere generasjoner av kvinner og menn, som for det meste er like opptatt av å tilpasse seg skiftende tider og skikker som av å innfri sine egne lengsler.

Den gamle Søren Godiksen ser etterhvert alt det han har trodd på, bli til ingenting. For ham var gården tilværelsens midtpunkt, mens sønnene og døtrene derimot satser på seg selv og på tilfeldige muligheter under stadig nye livsformer: Adoptivbarnet Axel overtar det meste av landsbyen, «de galne jentene» Emma og Mary finner veier ut av de engang så fastlagte kvinnerollene, og lillebroren Peder og hans kusine Ellen kommer til å opptre på den store verdensarenaen, som krigshelt og som ansatt i FN.
Neste generasjon har kastet seg hodestups ut i forbrukersamfunnet, men forsøker også, som akademikeren Søren Lundbæk, å forstå alle de voldsomme forandringene opp gjennom det 20. århundre.

Merkedager er en vidtfavnende fortelling i mange tonarter om den gamle bondekulturens endelige oppløsning i den moderne verden.