En nordmann befinner seg av uklare årsaker i Egypt. Han er en mann som lever alene på hoteller. På kafé Pastroudis i Alexandria åpner han et brev fra moren hjemme i Norge. Det begynner slik: "I går natt døde din far. Han døde av et hjerteinfarkt mens han sov." Brevet er på mange sider, en hel bunke. Han legger arkene ned i konvolutten igjen, og leser ikke mer.
På hotellet kommer han i kontakt med den engelske familien James. Richard, Emma og deres femten år gamle datter Sophie. Han guider dem rundt i byen, viser dem resten av Alexandrias fortid, spor etter romere, grekere og briter. Han tar dem med ned i katakombene. Ned i de dødes by.
Snart trekkes hans oppmerksomhet mer og mer mot den femtenårige Sophie James, og han befinner seg i det intense spenningsfeltet mellom hennes unge sensualitet og den alle steds nærværende døden i Alexandria. Og plutselig kjenner han at det er noe som haster. Hans far er død. Det haster.