Utenfor kysten av Cornwall ligger den lille øya Combe, med en blodig historie som inneholder sjørøvere, slavehandel og krig. Nå er øya et fristed for overarbeidede forretningsfolk, politikere og kunstnere som i perioder trenger absolutt fred og ro i full trygghet. Ellers er det bare etterkommere av tidligere eiere og de som er født på Combe, som har adgang. Øya er isolert og uinntakelig, den kan nås med helikopter, og med båt til én eneste brygge mellom de ugjestmilde klippene.

Freden som har hersket på Combe siden andre verdenskrig blir brutt når en av de faste gjestene blir funnet hengt i rekkverket på fyrtårnet. Den døde er en berømt og anerkjent engelsk forfatter, og den siste som var født på øya. Han var der for å avslutte arbeidet med en ny roman, anspent og humørsyk etter at den forrige romanen fikk blandede kritikker. Og nå er han død. Og det siste Combe trenger, er et uoppklart drap fordi det ødelegger ryet som trygt fristed, og fordi den britiske statsministeren har tenkt seg dit senere, må alt behandles i stillhet. Effektivitet og diskresjon er nødvendig. Adam Dalgliesh med andre ord.

Ingen er kommet til Combe i det siste, ingen har reist. Scotland Yards fremste detektiv står overfor et klassisk kriminalmysterium. Den døde kan umulig ha hengt seg selv, drapsmannen må altså være blant det svært begrensede antall mennesker på øya. Hvem hadde motiv for å drepe forfatteren?