Guttens tilværelse fylles av to drømmer – den ene er hans egen som ingen andre vet om: han vet at faren er matros og arbeider på den store innsjøen. Her går også den store, hvite dampbåten, og gutten tenker seg at faren arbeider der. Han vil skape seg om til en fisk og svømme ut til båten for være sammen med faren. Han vil også redde sitt folkeslags beskytter, Hjortemor. Denne drømmen får næring fra morfaren – det er han som forteller de gamle kirgisiske legendene. Kanskje Hjortemor kan hjelpe tanten, hun som ikke kan får barn? Bestefaren ofrer alt for alle, men ekstra mye for barnebarnet. Han kjøper en skoleveske til gutten og sørger for at han kommer til skolen, noe som betyr at de må ri en lang vei over fjellet. Når han en dag avbryter et arbeid for svigersønnen og tar hesten hans for å få gutten til skolen, har han gått for langt og utsatt både seg og sine nærmeste for en stor ulykke.

For Ajtmatov er legendene en måte å uttrykke dagens historie på. I ”Den hvite dampbåten” opptrer det kirgisiske folkets urmor som ”Hjortemor”. Når hjorten blir drept, faller en hel moralsk verden sammen for fortellingens hovedperson. Boka er den første av Ajtmatovs bøker som ble gitt ut i Norge. Den kom ut i 1977.